In occasione del 20 compleanno di Alias e dalla recente uscita di Maya 5 propongo una breve ricognizione delle funzionalità di uno dei prodotti che, senza dubbio, ha segnato la storia dell’animazione e degli effetti speciali
E’ sempre un piacere trovarsi tra le mani una nuova release di un software di grafica 3D, soprattutto se si tratta di Maya della Alias. Gli utenti affezionati conoscono bene le straordinarie potenzialità di questo software: le innovazioni che ha apportato nel campo del 3D, la sua notevole potenza nella modellazione NURBS, la semplicità nella creazione di vestiti e stoffe, la possibilità di scolpire oggetti con l’Artisan, o di disegnare con un pennello alberi e fiori con il Paint, di ricreare pellicce e capelli con il Fur e, ultima novità inserita dalla versione 4.5, della creazione dei Fluidi e della loro dinamica.
In questa release sicuramente i miglioramenti introdotti sono stati notevoli sia al fine di velocizzare il lavoro che nella realizzazione di comandi più potenti ed innovativi.
Appena aperto, il programma presenta la sua prima novità: lo Shelf è infatti suddiviso in una serie di categorie, denominate General, Curves, Surfaces, Polygons, Subdivs, Deformation, Animation, Dynamics, Rendering, PaintEffects, Cloth, Fluids, Fur, Custom (Fig. 1)

Utilizzando questi strumenti sempre a portata di click si può passare molto velocemente da un comando all’altro, evitando di richiamare i menu a tendina e le corrispondenti voci di sottomenu. Come sempre, possiamo ovviamente personalizzare lo Shelf inserendo o eliminando a nostra volta categorie e comandi: ad esempio, tenendo premuti i tasti ctrl+shift+alt e selezionando col tasto sinistro del mouse il comando che si desidera aggiungere, lo si può inserire direttamente nello Shelf.
Un’altra novità di interfaccia immediatamente visibile riguarda l’help in linea, che si è trasformato in un help via Web; se da una parte questo fatto può essere molto vantaggioso per l’utente, che si ritrova ad usufruire di uno strumento sempre aggiornato con le più recenti modifiche e novità, dall’altra può essere scomodo per chi non dispone di una connessione ad Internet veloce e sempre attiva, o ha installato il software su una postazione non connessa a Internet.

Modellazione
I nuovi comandi più significativi sono sicuramente quelli che riguardano l’estrusione di facce, lati e vertici a cui si è assegnato un percorso.
Utilizzando questi comandi ed adoperando il motore di rendering Mental Ray ho realizzato una macchina del caffè inserendo fra le opzioni la Global illumination e dando maggior risalto ai materiali in riflessione e rifrazione. (Fig. 2)

Altri comandi interessanti sono quello per smussare i vertici di un poligono e quello che ci permette di ridurre le facce di un oggetto mesh di una certa percentuale, mantenendo la forma originale; si può anche scegliere manualmente in quali punti dell’oggetto ridurre la quantità di facce tramite Paint.
Ci sono shortcuts molto utili per la sistemazione delle textures dei materiali accessibili direttamente dal pannello UV texture editor: facendo click con il pulsante destro del mouse possiamo rapidamente avere, ad esempio, una serie di interessanti opzioni riguardanti la mappatura del materiale, che può essere ruotata, scalata, specchiata o spostata secondo le nostre necessità.
Per quanto concerne le animazioni, interessante risulta il Parent constraints, funzione grazie alla quale possiamo mettere in relazione la posizione, traslazione e rotazione di un oggetto con quella di un altro, in modo che si comportino come in presenza di una gerarchia padre-figlio. Il movimento di un oggetto può anche essere obbligato a seguire la posizione di molteplici oggetti padre.

Paint
Per quanto riguarda il Paint, sono stati inseriti di default nuovi Brushes, mentre altri possono essere scaricati dal sito della casa madre su Internet.
Tra le tante novità importanti, (Select strokes by name, Flip Tube Direction, ecc...), spiccano sicuramente il Convert Paint Effects to polygons, che converte il Paint in mesh poligonale e ci permette di renderizzare i nostri oggetti in qualsiasi motore di rendering come per esempio Mental Ray, il pacchetto di rendering fotorealistico arrivato alla versione 3.2 che consente a Maya di ricreare tutti gli effetti di Global illumination Caustics, HDRI ecc. in modo realistico, il ThinLine Brush Type e il Mesh Brush Type, che permettono di creare ad esempio realistici effetti di capelli lunghi usando la geometria dei tubi. Con il Paint ho realizzato una scena con nuovi Brushes (cristalli) convertiti in poligoni e dell’erba. (Fig. 3)